¿Cómo afectan las bebidas azucaradas al cerebro de los niños?

Índice

• Peligros de las bebidas azucaradas para la salud
• Las bebidas azucaradas son muy perjudiciales para la función ejecutiva

 

Peligros de las bebidas azucaradas para la salud

El consumo de bebidas azucaradas (SSB) ha ido disminuyendo en la mayoría de los países occidentales durante las últimas dos décadas debido a las campañas que se han hecho para concienciar de lo perjudiciales que son para la salud, pero las SSB son el mayor contribuyente de azúcar añadido en la dieta estadounidense y su consumo ha ido aumentando en todo el mundo.

El impacto nocivo de la SSB en la salud cardiometabólica ha sido bien documentado y se asocia con mayores riesgos de obesidad, hipertensión, diabetes tipo 2 (independientemente de la adiposidad) y muerte cardiometabólica. Una estimación basada en datos representativos a nivel mundial calculó que alrededor de 184.000 muertes anuales en todo el mundo en 2010 se atribuyeron al consumo de bebidas azucaradas, y tres cuartas partes de esta carga ocurrieron en países de ingresos bajos y medios. Esto podría explicarse por los siguientes factores:

(1) la SSB tiene propiedades saciantes deficientes que pueden consumirse en exceso;

(2) las bebidas azucaradas desplazan a más alimentos y bebidas nutritivos;

y (3) las bebidas azucaradas contienen altos niveles de fructosa y el metabolismo de la fructosa produce resultados perjudiciales para la salud a nivel orgánico y metabólico.

Esta investigación ha querido comprobar si estas bebidas también tienen un impacto negativo en el desarrollo de los niños, en concreto, en la función ejecutiva. Función ejecutiva es un término general que abarca una variedad de habilidades cognitivas interrelacionadas de alto nivel que son necesarias para el razonamiento complejo, la actividad orientada a objetivos y el comportamiento autorregulador.

Aunque las ventanas de vulnerabilidad del desarrollo neurológico ocurren durante los períodos prenatal y postnatal temprano, las habilidades ejecutivas de alto orden se desarrollan significativamente entre los 6 y los 10 años, lo que hace que este período sea especialmente sensible a la perturbación en esta área.

Los estudios en animales han demostrado que el azúcar podría inducir aumentos en los mediadores de la inflamación (p. ej., IL-6 e IL-1β) y estrés oxidativo, así como una disminución de las neurotrofinas, y estos factores intermedios posteriormente alteran la estructura y función del cerebro. Por lo tanto, es razonable plantear la hipótesis de que el consumo excesivo de SSB en estas edades puede afectar negativamente al desempeño de la función ejecutiva.
 

Las bebidas azucaradas son muy perjudiciales para la función ejecutiva

Los datos provienen de un estudio transversal, que se implementó en Guangzhou, sur de China, de abril a mayo de 2019, con una muestra final de 6.387 participantes de entre 6 y 12 años.

Para evaluar el consumo de bebidas azucaradas se utilizaron las siguientes dos preguntas, respondidas por los niños y sus padres. Se preguntó a los participantes sobre la frecuencia del consumo de SSB a partir de la pregunta "En los últimos 7 días, ¿cuántas veces su hijo bebió SSB como Coca-Cola, Sprite, bebidas de frutas (zumo de naranja, etc.), Nutrition Express, Red Bull?". Si respondieron más de 0 veces, se les preguntó además sobre las porciones de SSB consumidas cada vez a partir de la pregunta “En promedio, ¿cuántas porciones de SSB bebió su hijo cada vez? (Una porción equivale a 250 mL)”. El consumo de SSB se examinó como una variable de tres niveles: 0 veces/semana, 1 vez/semana y ≥2 veces/semana. Además, calcularon las porciones totales de ingesta de SSB semanalmente (porciones/semana).

Para analizar las funciones ejecutivas utilizaron un Inventario de Calificación del Comportamiento de la Función Ejecutiva (BRIEF) calificado por los padres para evaluar la función ejecutiva de los niños. La forma parental de BRIEF proporciona una evaluación ecológica de la función ejecutiva en entornos cotidianos en el hogar para niños de 5 y 18 años de edad.

Entre 6.387 participantes, la edad media fue de 8,6 años y 3.410 (53,4%) eran niños. Un total de 4.116 (64,4%) niños informaron consumir SSB, 1.918 (30,0%) una vez a la semana y 2.198 (34,4%) no menos de 2 veces a la semana. La media de porciones de ingesta de SSB por semana entre los consumidores de SSB fue 2,45. En comparación con los no consumidores, los niños que consumían SSB tenían más probabilidades de ser mayores, niños, nacidos de padres fumadores, y tener un IMC más alto, una mayor ingesta de alimentos fritos, pescado o productos pesqueros, y leche o productos lácteos.

El consumo de SSB se asoció significativamente con un rendimiento inferior en la función ejecutiva. En el modelo ajustado, los niños que bebían SSB 1 vez a la semana se relacionaron positivamente con todas las subescalas y puntuaciones compuestas de BRIEF, incluidas inhibición, cambio, control emocional, iniciación, memoria de trabajo, planificación/organización, organización de materiales, monitor. De manera similar, los niños que bebían SSB ≥2 veces por semana se asociaron positivamente con todas las subescalas y puntuaciones compuestas de BRIEF.

En nuestro análisis transversal de la gran muestra poblacional, observamos que un mayor consumo de SSB se asoció con un peor desempeño en la función ejecutiva y un alto riesgo de disfunción ejecutiva en los niños. La asociación entre el consumo de bebidas azucaradas y la función ejecutiva se mantuvo sólida después del ajuste por una amplia gama de covariables, incluidos factores sociodemográficos, estilos de vida y dietas.

En esta gran muestra de casi 6.000 escolares, aproximadamente dos tercios de los niños informaron haber consumido SSB, lo que fue comparable con el estudio realizado entre niños estadounidenses.

Aún no se ha establecido el mecanismo biológico que subyace a la relación entre el consumo de SSB y la función ejecutiva. Los aumentos de la inflamación y el estrés oxidativo, así como las disminuciones de las neurotrofinas, son las vías más plausibles propuestas por estudios previos. Específicamente, la evidencia de un estudio en animales demostró que las ratas alimentadas con bebidas de sacarosa y fructosa tenían mayores mediadores de la inflamación en el hipocampo dorsal, incluidas IL-6 e IL-1β. Las ratas expuestas a una solución endulzada con fructosa también mostraron un mayor nivel de estrés oxidativo y productos finales de glicación avanzada (proceso bioquímico en el cual las moléculas de azúcar se unen de manera no enzimática a proteínas, lípidos u otras moléculas en el cuerpo), así como una disminución de las enzimas antioxidantes en la corteza frontal. Además, los estudios en modelos de roedores han demostrado que la administración de fructosa en ratas se asoció con una reducción en el factor neurotrófico derivado del cerebro del hipocampo, una proteína que respalda la plasticidad sináptica y la información de los circuitos. Estos intermediarios afectan posteriormente a la función ejecutiva.

En conclusión, los hallazgos de este estudio encontraron que el consumo de bebidas azucaradas se asociaba con un peor desempeño en la función ejecutiva entre los niños. Debido a que el consumo excesivo de bebidas azucaradas es bastante común en muchos países, los hallazgos son importantes para informar a los formuladores de políticas sobre la implementación de estrategias de intervención para reducir el acceso de los niños a las bebidas azucaradas para promover la salud cerebral.

Y a nivel personal, procura que tus hijos consuman de manera muy ocasional, solo en fiestas especiales, refrescos azucarados o zumos de frutas. Lo mejor para los niños (y para todo el mundo) es beber mucha agua.