La polución está asociada a un menor desarrollo cognitivo en niños

Índice

• ¿Cómo afecta la contaminación al desarrollo cognitivo?
• ¿Qué podemos hacer?

 

¿Cómo afecta la contaminación al desarrollo cognitivo?

Los niños pequeños son especialmente vulnerables a la contaminación ambiental. Por eso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lleva años estudiando cómo afecta al desarrollo y salud de los mismos, habiéndose demostrado que la contaminación del aire provoca problemas respiratorios, asmas y alergias, no en vano se piensa que es una de las causas del aumento en los últimos años de casos de asma infantil, alergias alimentarias o dermatitis atópica.

Sin embargo, hasta ahora, poco se había estudiado sobre cómo esta polución puede afectar al desarrollo cognitivo de los niños. Pero un estudio dirigido por miembros del CREAL (Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental), publicado en la revista Environmental Health Perspectives, ha investigado la influencia de las fuentes de materia particulada del aire de las escuelas en el desarrollo cognitivo.

Algunos estudios previos ya habían encontrado una asociación entre la exposición a la contaminación del tráfico y un menor crecimiento de las capacidades de aprendizaje. “Sin embargo, se ha investigado muy poco el papel en el desarrollo cognitivo de los componentes de la materia particulada (PM, por sus siglas en inglés) o de otras fuentes diferentes al tráfico”, comenta Xavier Basagaña, investigador del CREAL y el primer autor del estudio.

Ahora, estos investigadores han hallado que el tráfico es la única fuente de partículas finas que se asocia con una reducción en el desarrollo cognitivo. “Por tanto, la reducción de la contaminación atmosférica procedente del tráfico en las escuelas primarias puede tener efectos muy beneficiosos sobre la cognición”, concluye Jordi Sunyer, codirector de CREAL y coordinador del estudio.

En el estudio se siguió a una cohorte de 2.618 niños de 39 escuelas de Barcelona, con una edad media de 8,5 años. A lo largo de cuatro visitas espaciadas en el tiempo, los niños tuvieron que completar pruebas computarizadas para evaluar la memoria de trabajo (que es la función ejecutiva del cerebro que trata múltiples piezas de información de forma transitoria), la memoria de trabajo superior (aquella que involucra procesos más complejos), y la falta de atención. En paralelo, los investigadores midieron la materia particulada de menos de 2,5 micrómetros de diámetro (PM2.5) tanto en el aula como en el patio.

Los resultados de la investigación mostraron que un incremento de 4 microg/m3 de las PM2.5 en el interior de las escuelas debido al tráfico cercano se asoció con reducciones del crecimiento anual del 22% en el caso de la memoria de trabajo y del 30% en la memoria de trabajo superior. En lo que se refiere a la escala de falta de atención, las diferencias a lo largo de un año alcanzaron el 11%.
 

¿Qué podemos hacer?

Por lo tanto, es importante reducir la contaminación ambiental del tráfico en las zonas cercanas a los colegios aunque, en ciudades tan grandes como Madrid o Barcelona, donde se pueden encontrar hasta 4 colegios en el mismo barrio, puede resultar más complicado. Por eso, la solución para que el tráfico no afecte al desarrollo cognitivo de nuestros hijos es reducir todo el tráfico en las ciudades, limitándolo lo más posible para que nuestro aire sea más puro.