¿Cómo puede afectar a un niño la muerte de su mascota?

Índice

• Los vínculos de los niños con sus mascotas
• ¿Cómo afecta a un niño la muerte de su mascota?

 

Los vínculos de los niños con sus mascotas

Existe una creciente evidencia de que los niños a menudo forman profundos lazos emocionales con sus mascotas. Estos apegos pueden parecerse a relaciones de apego humano seguras en cuanto a proporcionar varios recursos clave, como afecto, protección y tranquilidad.

Estudios anteriores han demostrado que los niños a menudo recurren a las mascotas en busca de consuelo y para hablar sobre experiencias emocionales. La posesión y el apego de una mascota en la infancia, a su vez, se han relacionado con una serie de consecuencias positivas para el desarrollo asociadas con un apego saludable, como una mayor empatía, autoestima y una mayor competencia social.

Desafortunadamente, una consecuencia de la alta prevalencia de tener mascotas en la niñez es que muchos niños están expuestos a la muerte de su mascota. Los dos tipos de mascotas más comunes, perros y gatos, viven una media de 12 y 15 años, respectivamente. Por lo tanto, muchos jóvenes que viven en hogares con una mascota experimentarán la muerte de esa mascota en algún momento durante la niñez.

Aunque se han realizado relativamente pocas investigaciones para estudiar empíricamente las reacciones emocionales de los niños ante la muerte de una mascota, el dolor de los niños en respuesta a la pérdida de otras relaciones de apego importantes está bien documentado. Si bien las respuestas de los niños al duelo pueden ser distintas de las de los adultos, con niños en duelo que muestran comportamientos infantiles, temor y reacciones somáticas, incluidos dolores de cabeza y de estómago, su duelo puede no ser menos intenso.

En general, la muerte de un miembro de la familia se ha asociado con un mayor riesgo de síntomas psicopatológicos infantiles, que incluyen ansiedad, síntomas de estrés postraumático y síntomas depresivos. También se ha demostrado que, aunque las reacciones de duelo de la mayoría de los niños disminuyen con el tiempo después de la muerte de un ser querido, algunos niños pueden mostrar una respuesta de duelo prolongada conocida como duelo complicado. El duelo complicado es un predictor particularmente potente de depresión en niños y adolescentes hasta 3 años después de la pérdida.

 A pesar de la prevalencia de la muerte de una mascota como una pérdida potencialmente traumática, muy poca investigación ha examinado las consecuencias para la salud mental de la exposición de los jóvenes a la muerte de una mascota. Los pocos estudios transversales y retrospectivos que han explorado este tema han estudiado principalmente los síntomas psicopatológicos en adolescentes o adultos, entre los cuales la muerte de mascotas se ha asociado con un mayor riesgo de padecer neuróticos y síntomas depresivos, aunque el riesgo de psicopatología grave tras la muerte de una mascota es bajo. Los informes de casos anteriores y los estudios empíricos han encontrado que, en comparación con los adultos, las respuestas de duelo de los niños ante la muerte de una mascota pueden ser profundas y pueden tener mayor intensidad y duración.
 

¿Cómo afecta a un niño la muerte de su mascota?

Hasta ahora, ningún estudio previo había explorado los problemas de salud mental infantil después de la muerte de una mascota. Por lo tanto, no está claro si la muerte de una mascota está asociada con síntomas psicopatológicos y si los efectos positivos conocidos de tener una mascota superan las consecuencias negativas asociadas con el duelo de la mascota. En palabras del poeta británico Alfred Lord Tennyson, la pregunta sigue siendo: ¿Es mejor haber amado y perdido que no haber amado nunca"?

Para salir de dudas, se llevó a cabo un estudio que exploraba la asociación entre la muerte de la mascota y los síntomas psicopatológicos posteriores durante infancia, centrándose en las diferencias entre los que no tienen mascotas (nunca amado), dueños de mascotas que nunca experimentaron la muerte de una mascota (amor sin pérdida), y dueños de mascotas que experimentaron la muerte de una mascota (amor con pérdida).

Los resultados permitieron comprobar que la posesión de mascotas era común, con la mayoría de los niños (87%) en la muestra con una mascota en algún momento de la infancia. En segundo lugar, la muerte de mascotas también fue una experiencia común en la infancia, con una proporción sustancial (53%) de niños que habían perdido una mascota durante los primeros 7 años de vida. En tercer lugar, encontraron que estas experiencias de muerte de mascotas se asociaron con elevadas síntomas de psicopatología. Esta asociación se observó incluso después de tener en cuenta otros factores adversos conocidos como el riesgo de mala salud mental, un nivel socioeconómico bajo, antecedentes maternos de depresión y exposición al abuso infantil.

Los hallazgos también se alinean con los pocos informes de casos y los resultados empíricos de estudios que exploran las secuelas psicológicas del duelo de mascotas en la infancia, que han encontrado que las respuestas de dolor a la muerte de una mascota pueden superar las respuestas de los adultos en intensidad y duración.

No obstante, la mayoría de los estudios previos sobre mascotas y duelo en niños y adultos no ha tenido en cuenta los beneficios psicológicos potenciales de tener una mascota.

También se observaron tres hallazgos adicionales. Primero, la asociación entre la muerte de la mascota y los síntomas psicopatológicos elevados fue más fuerte en los niños varones que e niñas, lo cual fue algo inesperado dado que investigaciones previas en adolescentes sugerían que las mujeres experimentaban una respuesta de dolor más intensa a la muerte de una mascota que los hombres. Además, esta asociación fue más fuerte para mascotas domésticas versus mascotas no domésticas; sin embargo, incluso en el caso de la muerte de una mascota no doméstica, los niños aún mostraron un aumento de los síntomas psicopatológicos. Finalmente, la fuerza de esta asociación no varió en función de cuándo ocurrió la muerte de la mascota durante la infancia. Este hallazgo fue algo sorprendente a la luz del trabajo emergente que sugiere que la exposición a la adversidad en los primeros 5 años de vida puede ser especialmente importante en la configuración del riesgo de síntomas de psicopatología en la infancia y más allá.

En conclusión, el pronunciamiento de Tennyson puede no aplicarse a las respuestas de los niños al duelo de una mascota. En este caso, puede que no sea "mejor haber amado y perdido que nunca haber amado ”. Según este estudio, la muerte de una mascota puede ser traumática para niños y los niños que tienen mascotas pueden mostrar signos de las dificultades de salud mental si su mascota muere. Especialmente cuando las mascotas se sienten miembros de la familia y los niños están apegados a sus mascotas.

Por eso, es importante conocer a nuestros hijos y estar atentos ante su reacción si muere su mascota. La muerte de una mascota debe ser tratada como la pérdida de otras emociones fuertes y los padres deben ayudar al niño a superar el duelo para evitar estas consecuencias negativas para su salud mental.