¿Azotar sí o no? ¿Qué dice la ciencia al respecto?

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• Riesgos de los azotes en los niños
• ¿Por qué se azota a los niños?

 

Riesgos de los azotes en los niños

Las encuestas realizadas en Estados Unidos sugieren que casi la mitad de los padres de ese país ha dado alguna vez un azote a su hijo como medida disciplinaria, pero muchos expertos argumentan que esta forma de castigo (que implica dar al niño en el cuelo con la mano abierta), aumenta el riesgo de que los niños desarrollen problemas emocionales y de conducta. Sin embargo, otros científicos afirman que las investigaciones realizadas al respecto están plagadas de fallos, lo que hace que sea imposible sacar conclusiones en blanco y negro. Un nuevo metanálisis aborda varios de los puntos más controvertidos del debate y concluye que los azotes sí implican riesgos, aunque persisten las diferencias de opinión.

En el metanálisis, los investigadores Elizabeth Gershoff y Andrew Grogan-Kaylor, de la Universidad de Texas (Austin) y de la Universidad de Michigan, respectivamente, evaluaron 75 estudios publicados sobre la relación entre los azotes y diversos resultados conductuales, emocionales, cognitivos y físicos entre sus hijos. Encontraron que los azotes se asociaron con 13 de un total de 17 resultados negativos que evaluaron, incluido el aumento de la agresión y los problemas conductuales y de salud mental, así como la reducción de la capacidad cognitiva y la autoestima.

El metanálisis no fue simplemente un intento de sintetizar los estudios: Gershoff y Grogan-Kaylor también querían abordar dos preocupaciones planteadas a menudo sobre el conjunto de investigaciones que vinculan este tipo de castigos con los problemas de la infancia. La primera es que gran parte de ella ha evaluado los efectos del castigo físico en general, sin dirigirse específicamente a los efectos de los azotes, y dado que el castigo físico puede incluir tácticas como golpear con objetos, pellizcar o morder, este "problema de agrupamiento" puede, en última instancia, exagerar los riesgos de los azotes. La segunda preocupación es que muchos estudios publicados son "transversales", lo que significa que evalúan los efectos de los azotes mediante la recopilación de datos en un solo punto en el tiempo, lo que dificulta la determinación de causa y efecto. Un estudio transversal podría, por ejemplo, encontrar que los niños agresivos de 10 años fueron más propensos que los niños dóciles de 10 años a ser azotados cuando eran pequeños, pero eso no significa que los azotes los hicieran agresivos. Es posible que fueran azotados porque ya se estaban portando mal en aquello momento.

Para abordar estos problemas, Gershoff y Grogan-Kaylor hicieron varias cosas. En primer lugar, limitaron su metanálisis a estudios que evaluaron los efectos de los azotes, las bofetadas y los golpes a niños sin el uso de objetos, y encontraron que los azotes todavía estaban asociadas con resultados negativos. También compararon los resultados de los estudios transversales con los resultados de los estudios longitudinales, que siguen el comportamiento de los niños a lo largo del tiempo y son más capaces de desentrañar la causa y el efecto. Gershoff y Grogan-Kaylor descubrieron que los azotes estaban asociados con resultados negativos en ambos tipos de estudios, lo que refuerza el argumento de que las azotainas son malas.
 

¿Por qué se azota a los niños?

Sin embargo, algunos investigadores siguen siendo escépticos. Primero, aunque el nuevo análisis intentó separar los efectos de los azotes de las tácticas físicas que se consideran más duras, la investigación ha demostrado que muchos padres que azotan también usan otras formas de castigo, por lo que "no están realmente aislando los azotes de otros tipos de abuso". En otras palabras, los efectos negativos asociados con los azotes aún podrían ser impulsados ​​en parte por el uso de otras tácticas por parte de los padres.

El nuevo análisis tampoco superó por completo el problema del agrupamiento: consideró abofetear y golpear a los niños en cualquier parte del cuerpo como sinónimo de azote en el culo, pero estas acciones podrían tener efectos distintos. Algunas investigaciones también sugieren que los efectos de los azotes difieren según las razones por las cuales los padres lo hacen, con qué frecuencia lo hacen y qué edad tienen los niños en ese momento, por lo que la conclusión del metaanálisis de que azotar es peligroso puede ser demasiado simplista.

Finalmente, las asociaciones informadas en el metanálisis entre azotes y resultados negativos no controlaron los posibles efectos mediadores de otras variables, lo que plantea la cuestión de la gallina o el huevo: ¿Son castigados los niños porque se portan mal o se portan mal porque son azotados, o ambos? (Incluso los estudios longitudinales no resuelven completamente este problema, porque los problemas de comportamiento pueden empeorar con el tiempo independientemente de los efectos de los azotes). Para descartar la posibilidad de que los azotes solo estén asociados con malos resultados porque los niños con mal comportamiento son los que reciben una palmada en el culo, los investigadores pueden utilizar métodos estadísticos para controlar la influencia del temperamento y las características preexistentes del comportamiento, pero estos métodos son difíciles de emplear en los metanálisis, y el nuevo análisis no intentó tal hazaña. Christopher Ferguson, psicólogo de la Universidad Stetson (Florida), intentó controlar los efectos del comportamiento infantil preexistente en un metanálisis de 2013, y llegó a la conclusión de que "los efectos de los azotes, en estos casos, se volvieron triviales".

Aun así, una cantidad de estudios individuales han encontrado asociaciones entre los azotes y las consecuencias negativas para el niño, incluso después de controlar el comportamiento infantil preexistente. Por lo que la conclusión a la que llegan es que lo más seguro que los padres es no azotar a sus hijos. "Los estudios continúan descubriendo que los azotes predicen cambios negativos en el comportamiento; no hay estudios que demuestren que los niños mejoren", dice. Y aunque Ferguson no está convencido de que los azotes sean categóricamente malos, él "ciertamente no es partidario de este tipo de castigo". Además, hay un conjunto preocupante de investigaciones que sugieren que los padres que azotan acabarán usando formas más duras de castigo. "Si los azotes no funcionan, y son lo único que hacen los padres, entonces van a intensificarse", dice Gershoff.