¿Por qué los bebés se ponen amarillos?

Índice

• ¿Qué es la ictericia?
• Causas de la ictericia
• Tipos de ictericia
• Tratamiento para la ictericia

¿Qué es la ictericia?

Para entender la ictericia es esencial saber lo que significa bilirrubina. Es un pigmento de color amarillo ocasionado por la descomposición de los glóbulos rojos extra que tiene el bebé al nacer y que en el posparto ya no necesita. Pero, al ser su hígado inmaduro, se le imposibilita asimilar esta sustancia y comienza a depositarse en la piel, que es lo que produce principalmente el color amarillo. Se manifiesta primero en la cabeza y luego se extiende al tronco y a las piernas y, por último, a la conjuntiva (la parte blanca del ojo).

Por lo tanto, la ictericia aparece cuando el neonato tiene un alto nivel de bilirrubina en la sangre. El hígado ayuda a descomponer esta sustancia de manera que pueda eliminarse del cuerpo en las heces, pero, si no es así, se acumula y causa ese color amarillo.

Causas de la ictericia

Esta enfermedad puede ocurrir principalmente por:

- Partos prematuros

- Incompatibilidad del grupo sanguíneo del bebé y la madre

- Porque en las primeras semanas se destruyen más glóbulos rojos que en otros períodos de vida

- El hígado al ser inmaduro trabaja lentamente

- No ser alimentado con la suficiente frecuencia o durante un tiempo suficiente.

- Padecer la enfermedad de Gilbert. 

Tipos de ictericia

Existen cuatro tipos de ictericia en medicina según afecte la enfermedad al bebé.

La más común es la normal o fisiológica que ocurre durante el segundo y tercer día de vida y desaparece a las dos semanas. Cuando el bebé está en el útero materno, la placenta elimina la bilirrubina del cuerpo del bebé. Sin embargo, al nacer, el hígado del bebé comienza a hacer este trabajo, lo que le puede llevar algún tiempo, causando esta ictericia fisiológica.

También existe la ictericia por la leche materna. En este caso, se produce entre la segunda semana y desciende en la cuarta. El problema puede deberse a la forma en la que las sustancias en la leche materna afectan la descomposición de la bilirrubina en el hígado.

No es lo mismo que la ictericia por lactancia, que aparece en lactantes durante la primera semana de vida cuando estos no se alimentan bien o la leche de la madre no se segrega en cantidades suficientes, lo que lleva a la deshidratación.

En la ictericia por la incompatibilidad de grupo sanguíneo Rh el bebé se encuentra amarillo los primeros días. El organismo de su madre genera anticuerpos que destruyen los glóbulos rojos de su bebé después del parto al considerarlos extraños. Para prevenir este problema, existe ahora una inyección de Rh- que se les administra a las madres después del primer parto.

Esta ictericia grave también puede aparecer por formas anormales de las células sanguíneas (como la anemia drepanocítica), cefalohematoma causado por un parto difícil, niveles más altos de glóbulos rojos o falta de ciertas proteínas importantes, llamadas enzimas.

Por último, la ictericia puede ser causada por una enfermedad (infecciones) que produce la subida de los niveles de bilirrubina. Ciertos medicamentos, infecciones congénitas como rubéola, sífilis, enfermedades que afectan el hígado o las vías biliares, hipoxia o un trastorno genético también pueden causar ictericia.

Tratamiento para la ictericia

Para el diagnóstico, además de observar al bebé, se pueden realizar ciertas pruebas en pediatría como conteo sanguíneo completo, prueba de Coombs o conteo de reticulocitos.

Cada tratamiento es diferente según su gravedad:

- Si es leve, desaparece el décimo día de vida y no necesita tratamiento.

- Si es levemente alto, se debe llevar a cabo una alimentación frecuente con leche materna para ayudar a eliminar la bilirrubina. Además, también conviene ponerle a la luz (nunca directa) del sol para que elimine el exceso.

- Si la ictericia sigue sin desaparecer se soluciona con fototerapia. Consiste en exponer la piel del bebé bajo una lámpara especial de luz ultravioleta que transforma la bilirrubina en una sustancia que el organismo puede eliminar a través de la orina.

Finalmente, si los niveles de bilirrubina siguen siendo altos, la sangre del bebé se tendrá que cambiar por la de donantes a través de la exasanguinotransfusión. Esto no es común que ocurra. Aplicarles inmunoglobulina intravenosa a los bebés con ictericia severa también puede ser muy efectivo para reducir los niveles de bilirrubina.

La mayoría de las veces, la ictericia del recién nacido no es dañina y mejora sola una o dos semanas. En los casos graves o que nos e tratan adecuadamente, los niveles altos de bilirrubina pueden causar un daño al cerebro del bebé llamado kernícterus. También puede causar sordera o parálisis cerebral.

Para evitarlo, conviene alimentar al bebé a demanda desde recién nacido y hacer el test de Coombs a la madre en el embarazo para detectar una posible incompatibilidad de la sangre.