Los bebés emiten un olor especial para que sus mamás sean más protectoras y sus papás más apacibles

Índice

• ¿Cómo reaccionan los padres y las madres ante el olor de su recién nacido?
• ¿Cómo se realizó el experimento?
• ¿A qué más se debe el olor de un recién nacido?

 

¿Cómo reaccionan los padres y las madres ante el olor de su recién nacido?

Ese olor especial que suelen emitir los recién nacidos es debido, entre otras sustancias, al hexadecanal, una sustancia química que a veces se emite desde la piel humana, especialmente en la cabeza de los recién nacidos. Pues bien, la recepción de este olor tiene un efecto completamente diferente en hombres y mujeres.

Este experimento es uno de los primeros en proporcionar un vínculo directo entre el comportamiento humano y una sola molécula captada a través del sentido del olfato.

Un equipo del Instituto de Ciencias Weizmann consiguió voluntarios para oler aceite, algunos con hexadecanal y otros sin él. El hexadecanal no tiene olor, pero los hombres que lo olieron se volvieron menos agresivos que otros que no lo hicieron, mientras que las mujeres que lo olieron se volvieron más agresivas.

"Nos sorprendió mucho", explica Dra. Eva Mishor, autora principal del estudio. “Nuestra hipótesis era que era una señal social que reducía la agresión, pero no esperábamos que causara una reacción diferente en hombres y mujeres. Sin embargo, una vez que comenzamos a observarlo y entenderlo, encontramos la lógica”.

El efecto parece tener sentido en la crianza de los hijos, porque en el reino animal la agresión masculina a menudo se dirige contra el infante, lo que pone en peligro a la descendencia, mientras que la agresión femenina se dirige contra otros miembros que quieren agredir al bebé, por lo que la madre intenta proteger al infante.

“La agresión masculina se traduce muchas veces en agresión hacia los recién nacidos; el infanticidio es un fenómeno muy real en el reino animal. Mientras tanto, la agresión femenina generalmente se traduce en la defensa de la descendencia. Por lo tanto, este mecanismo del olfato que estudiamos puede ser en realidad un medio para que un bebé, que tiene una comunicación limitada, aumente la supervivencia al obtener el efecto que necesita de ambos padres".
 

¿Cómo se realizó el experimento?

El experimento principal del estudio consistió en hacer que los participantes jugaran un juego, creyendo que estaban compitiendo contra otra persona mientras que el oponente era en realidad una computadora.

El oponente se comportó injustamente y se les dijo a los participantes que respondieran generando sonidos con solo tocar un botón, algunos de los cuales eran lo suficientemente fuertes como para lastimar los oídos de un humano en el extremo receptor.

Las mujeres que olfateaban hexadecanal lanzaban el ruido más fuerte que otras mujeres, mientras que los hombres que habían olido la sustancia química generaban sonidos más suaves.

Los científicos también realizaron escáneres cerebrales en algunos voluntarios y descubrieron que, si bien los hombres y las mujeres perciben el hexadecanal como inodoro, su reacción neurológica fue muy diferente. De hecho, identificaron regiones cerebrales específicas que respondían de manera muy diferente.

"Como todos los mamíferos, los humanos se olfatean a sí mismos y entre sí todo el tiempo. Ahora, tal vez sepamos el resultado de olfatear a los recién nacidos y tengamos una mejor comprensión de los mecanismos involucrados y de su posible papel evolutivo".
 

¿A qué más se debe el olor de un recién nacido?

Además, este olor tan maravilloso y único que dura al menos 6 semanas tras el parto se debe a los restos de líquido amniótico en los que nadó el bebé 9 meses y a la vérnix caseosa que recubría su piel para evitar que esta se viera dañada por permanecer inmersa en una sustancia líquida.

Otros expertos añaden que hay que tener en cuenta que las glándulas sudoríparas apocrinas aún no funcionan -y no lo harán hasta la pubertad- por lo que a los bebés no les sudan las axilas ni la zona genital ni presentan mal olor en ambas zonas. Y, como no saben regular bien la temperatura, apenas sudan por el resto del cuerpo, evitando así el mal olor.

Otro estudio de ciencia publicado en el año 2013 afirmaba que este olor afecta a ciertas áreas del cerebro de las mujeres avivando su instinto maternal. Al oler un pijama de un recién nacido de menos de 2 días de vida, se ponía en marcha los mismos mecanismos que se activan cuando una persona adicta consume droga o tabaco o cuando come al tener mucha hambre. Es decir, proporcionaba un subidón de placer y no parecía importar si las participantes habían dado a luz o no, los cerebros de todas ellas reaccionaban igual al segregar ciertas neurohormonas como dopamina u oxitocina.

Esta reacción podría ser una forma de establecer una relación química con la madre para fomentar el vínculo entre ambos y asegurarse el alimento y la protección de la mamá para sobrevivir. Es decir, formaría parte de nuestro instinto de supervivencia.

Además, los investigadores descubrieron que no solo este, sino todos los olores provocan una serie de señales olfativas complejas que hacen reaccionar a nuestros cerebros. Por ejemplo, se ha demostrado que los bebés pueden diferenciar entre la leche de su madre y la leche de otras mujeres solo por el olor, e incluso que prefieren la ropa usada por su madre ya que mantiene el olor de esta. En el sentido contrario, las madres reconocen el olor de la caca de sus hijos e incluso les parece menos desagradable que el de otros niños.

En conclusión, el olor de un recién nacido es capaz de provocar un aumento de las respuestas en las áreas neostáticas del cerebro dentro de las mujeres que en estudios anteriores se han relacionado estrechamente con los mecanismos de aprendizaje de recompensa. Estos hallazgos sugieren tentativamente un mecanismo de recompensa potencial mediante el cual la unión sirve para obtener respuestas motivacionales y emocionales maternas.