Las infecciones pueden ser la causa de la leucemia linfoblástica aguda, el cáncer infantil más común

Indice

• Origen de la leucemia
• Una paradoja del progreso
• Proceso de dos pasos
• Por lo tanto, la leucemia se podría prevenir
• Rompiendo mitos sobre la leucemia

 

Origen de la leucemia

El profesor Mel Greaves, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, ha hecho el análisis más exhaustivo jamás recopilado sobre la leucemia linfoblástica aguda (LLA), el tipo más común de cáncer infantil.

Su investigación concluye que la enfermedad está causada por un proceso en dos pasos: el primer paso implica una mutación genética que ocurre antes del nacimiento en el feto y predispone a los niños a la leucemia, pero solo el 1% de los niños que nacen con este cambio genético desarrollan la enfermedad.

El segundo paso es crucial y novedoso: la enfermedad se desencadena más tarde, en la infancia, por la exposición a una o más infecciones comunes, pero principalmente en niños que experimentaron una infancia "limpia" en el primer año de vida, sin mucha interacción con otros bebés o niños mayores.

 

Una paradoja del progreso

La leucemia linfoblástica aguda es particularmente prevalente en las sociedades avanzadas y prósperas, y su incidencia aumenta en torno al 1% anual.

El profesor Greaves sugiere que este tipo de leucemia es una paradoja del progreso en las sociedades modernas, con una falta de exposición microbiana temprana en la vida que da como resultado un mal funcionamiento del sistema inmune.

El profesor Greaves recopiló más de 30 años de investigación, tanto suya como de colegas de todo el mundo, en genética, biología celular, inmunología, epidemiología y modelado animal de la leucemia infantil. Desafió informes previos de posibles causas ambientales, como radiación ionizante, cables de electricidad, ondas electromagnéticas o sustancias químicas creadas por el hombre, argumentando que ninguna de ellas está respaldada por evidencia sólida como causas principales de esta enfermedad.

En cambio, presentó pruebas contundentes de una teoría llamada de "infección tardía" para la causa de la LLA, en la cual la infección temprana es beneficiosa para estimular el sistema inmunitario, pero una infección posterior, en ausencia de esa estimulación más temprana, puede desencadenar la leucemia.

Por tanto, el profesor Greaves sugiere que la leucemia infantil, con muchas cosas en común con la diabetes tipo I, otras enfermedades autoinmunes y alergias, podría prevenirse si el sistema inmune de un niño se "prepara" apropiadamente en el primer año de vida.

Proceso de dos pasos

Sus estudios de gemelos idénticos con ALL mostraron que se requerían dos mutaciones o pasos para que se desarrollara la enfermedad.

El primero surge en un gemelo en el útero pero produce una población de células premalignas que se diseminan al otro gemelo a través de su suministro sanguíneo compartido. La segunda mutación surge después del nacimiento y es diferente en los dos gemelos.

Los estudios de población en personas junto con experimentos con animales sugieren que este segundo cambio genético puede desencadenarse por una infección causada probablemente por virus y bacterias comunes. En un grupo único de casos investigados por el profesor Greaves y sus colegas en Milán, todos los casos habían sido infectados por el virus de la gripe.

Los investigadores también estudiaron el comportamiento en ratones con un gen iniciador de la leucemia activo, y descubrieron que cuando los movían de un ambiente ultra limpio y libre de gérmenes a uno que tenía microbios comunes, los ratones desarrollaban la leucemia.

Por lo tanto, la leucemia se podría prevenir

Los estudios de población han encontrado que la exposición temprana a infecciones en la infancia, como la asistencia a la guardería y la lactancia materna, puede proteger contra la ALL, muy probablemente al preparar el sistema inmunitario de mejor manera. Esto sugiere que la LLA infantil puede prevenirse.

El profesor Greaves está ahora investigando si la exposición anterior a "errores" inofensivos podría prevenir la leucemia en ratones, con la posibilidad de que se pueda prevenir en los niños a través de medidas para exponerlos a microbios comunes pero benignos.

No obstante, hay que tener en cuenta dos cosas. En primer lugar, aunque los patrones de exposición a infecciones comunes parecen ser críticos para desarrollar la leucemia, el riesgo de leucemia infantil, al igual que el de los cánceres más comunes, también está influenciado por la susceptibilidad genética heredada y el azar.

En segundo lugar, la infección como causa se aplica específicamente a la LLA, otros tipos más raros, como la leucemia infantil o la leucemia mieloide aguda, probablemente tengan diferentes mecanismos causales.

"He pasado más de 40 años investigando la leucemia infantil, y durante ese tiempo ha habido un gran avance en nuestra comprensión de su biología y su tratamiento, por lo que hoy en día se curan alrededor del 90 por ciento de los casos. Pero siempre me ha impresionado que algo faltaba, un vacío en nuestro conocimiento: por qué o cómo los niños sanos desarrollan leucemia y si este cáncer se puede prevenir. Esta de investigación es la culminación de décadas de trabajo, y al final proporciona una explicación creíble de cómo se desarrolla el tipo principal de leucemia infantil", explica Graves sobre su trabajo.

Rompiendo mitos sobre la leucemia

"La investigación sugiere que este tipo de leucemia tiene una causa biológica clara, y se desencadena por una variedad de infecciones en niños predispuestos cuyo sistema inmune no ha sido preparado adecuadamente.

También elimina algunos mitos persistentes sobre las causas de la leucemia, como las afirmaciones dañinas pero sin fundamento de que la enfermedad es causada comúnmente por la exposición a ondas electromagnéticas o contaminación.

Espero que esta investigación tenga un impacto real en las vidas de los niños. La implicación más importante es que la mayoría de los casos de leucemia linfoblástica aguda en niños podría prevenirse.

Se podría hacer de la misma manera que actualmente se está considerando para enfermedades autoinmunes o alergias, quizás con intervenciones simples y seguras para exponer a los bebés a una variedad de 'errores' comunes e inofensivos".