Epigenética: ¿el fin de la transmisión de algunas enfermedades?

Índice

• ¿Qué es la epigenética?
• ¿Puede el organismo materno alterar los genes del feto?

 

¿Qué es la epigenética?

El término epigenética fue nombrado por primera vez en 1942 por el genetista escocés Conrad Hal Waddington para describir la relación de genes y ambiente.

Esta palabra deriva del griego y hace referencia a los factores que pueden condicionar el entorno. Son principalmente circunstancias del ambiente que son capaces de alterar los procesos y reacciones químicas que se producen en el organismo, modificando la actividad del ADN pero sin alterar su secuencia. 

La epigenética es un campo emergente de la ciencia que estudia los cambios hereditarios causados por la activación y desactivación de los genes sin ningún cambio en la secuencia de ADN subyacente del organismo. En otras palabras, es el estudio de los cambios en la función de los genes que son hereditarios y que no se pueden atribuir a alteraciones de la secuencia de ADN.

La epigenética son todos los procesos que modifican la expresión de los genes, sin alterar su secuencia. Para tenerlo más claro, "la diferencia entre genética y epigenética probablemente puede compararse con la diferencia que existe entre escribir y leer un libro. Una vez que el libro ha sido escrito, el texto (los genes o la información almacenada en el ADN) será el mismo en todas las copias que se distribuyan entre los lectores. Sin embargo, cada lector podría interpretar la historia del libro de una forma ligeramente diferente” (Thomas Jenuwein).

No podemos cambiar nuestros genes, pero sí podemos influir en nuestra vida ya que nuestros hábitos, nuestra alimentación, el ejercicio físico que hacemos, lo que pensamos o sentimos y cómo nos relacionamos con los demás afectan a la manera en que se expresan nuestros genes, es decir, a la epigenética. Es ahí donde podemos actuar para, por ejemplo, alargar nuestra esperanza de vida y evitar ciertas enfermedades.
 

¿Puede el organismo materno alterar los genes del feto?

Recientemente, la investigación, The maternal origins of adult disease. The womb may be more important than the home, del doctor Felipe Vilella, ha ampliado la información explicando una nueva teoría. Principalmente, se centra en cómo el endometrio puede segregar moléculas determinadas que consiguen cambiar transcriptómicamente (a nivel de ARN en células, tejidos u órganos) al feto y que, como consecuencia, puede ser posible una variación epigenética cuando sea adulto.

Lo primordial que ofrece este estudio es que hay una reciprocidad entre endometrio y embrión. El endometrio es capaz de provocar que en el feto se manifiesten determinadas  funciones que originan las modificaciones epigenéticas, como ocurre con la transmisión de enfermedades como la Diabetes o la Obesidad. Es decir, que gracias a esta investigación, se pueden evitar esta clase de enfermedades si su causa es epigenética.

Este tipo de intercambio epigenético ocurre también cuando el óvulo es donado porque justo se produce en la fase de implantación y el endometrio materno se comienza a comunicar con el embrión sin importarle su origen genético.

Finalmente, como has visto, la epigenética puede llegar a ser muy compleja, pero con los avances que hay actualmente no es difícil que en un futuro pueda abrir la posibilidad de erradicar el desarrollo del cáncer por motivos epigenéticos.