¿Cómo luchar contra el tétanos?

Indice

• ¿Qué es el tétanos?
• Síntomas del tétanos
• ¿Cómo se cura el tetanos?
• Incidencia mundial del tétanos

Pero tal como lo explica el Dr. José Arena, pediatra neonatólogo y miembro del Patronato de UNICEF, la eliminación del tétanos neonatal está totalmente a nuestro alcance. Sólo son necesarias medidas tan aparentemente sencillas como el suministro de vacunas y una mejora de las prácticas higiénicas de parto
 

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad mortal causada por bacterias (como Clostridium tetani) que viven en la materia muerta y en descomposición del suelo, el estiércol y los excrementos de animales, y normalmente empieza con la contaminación de una herida abierta. Cuando las bacterias se introducen en una herida abierta empiezan a trabajar como una neurotoxina (veneno), afectando al sistema nervioso central y causando espasmos musculares dolorosos e incontrolables. Puede llegar incluso a causar paresia o parálisis. Según el Dr. Arena, experto en medicina, “cualquier persona puede contraer el tétanos si no está vacunado; sin embargo, recién nacidos y mujeres que se encuentran en áreas rurales aisladas sin acceso al cuidado prenatal o a la inmunización suelen ser los más vulnerables”.

El tétanos neonatal aparece cuando los recién nacidos se infectan como resultado directo de prácticas poco higiénicas a la hora del parto, como por ejemplo cortar el cordón umbilical con instrumentos sin esterilizar, tocarlo con las manos sucias o curarlo con vendajes contaminados y sustancias tradicionales como ghee (estiércol de vaca), cenizas y barro. Las madres también pueden infectarse de tétanos durante un parto de carácter inseguro o antihigiénico.
 

Síntomas del tétanos

• rigidez de la mandíbula (también llamada trismo)

• rigidez de los músculos abdominales y la espalda

• contracción de los músculos faciales

• pulso rápido

• fiebre

• sudoración

• espasmo doloroso en los músculos cercanos al área de la herida (si afecta la laringe o la pared del pecho, puede causar asfixia)

• dificultad para tragar

• hemiplejia
 

¿Cómo se cura el tetanos?

Una vez se ha contraído el tétanos no existe ninguna cura. Existen pocos datos sobre los supervivientes de esta enfermedad que pueden quedar sin secuelas. La mayoría presenta daños de salud neurológicos que van desde parálisis cerebral y severo retraso psicomotor hasta simples trastornos del comportamiento.

En las áreas rurales de los países en vías de desarrollo, casi todos los bebés que están infectados de tétanos mueren. Incluso en las áreas donde los recién nacidos tienen la oportunidad de ser tratados en entornos de cuidado intensivo, un 70% siguen muriendo.

Según el Dr. Arena, “esta infección se produce porque cuando las esporas que han contaminado la herida y  entrado en el organismo mueren, liberan una sustancia denominada endotoxina que afecta al sistema nervioso central y provoca bloqueos de la musculatura. El tratamiento básico consiste en neutralizar la acción de la endotoxina. Los medicamentos utilizados para tal fin son eficaces, pero, además, se necesita que los hospitales cuenten con unidades de cuidados intensivos neonatales que garanticen el soporte general del paciente, lo que no existe en la mayor parte de los países con mayor riesgo de tétanos neonatal”.

Sin embargo, es una enfermedad totalmente evitable con gracias a la inmunización y a las prácticas higiénicas a la hora del parto. La antitetánica (TT) es una vacuna segura y  económica que no sólo protege a las madres embarazadas contra el tétanos, sino que también transmite la protección a los bebés durante los dos primeros meses de vida, con lo que aunque estuviera en contacto con las esporas del tétanos no enfermaría.

Cinco dosis de la vacuna, administradas generalmente como un único antígeno (7T) a las mujeres como parte de su rutina de cuidado prenatal, otorgan una protección de por vida contra el tétanos. Cuando la madre ya está protegida, producirá anticuerpos que transmitirán la inmunidad al bebé, el cual estará protegido durante sus dos primeros meses de vida. Para seguir con el tratamiento inmunitario, los bebés deben recibir protección contra el tétanos como parte de una vacuna combinada para la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP) a las cuatro, seis y 10 semanas.

El tétanos no es una enfermedad circunscrita al período neonatal y la vacunación antitetánica debe mantenerse con dosis de recuerdo cada 10 años una vez superada la edad infantil.
 

Incidencia mundial del tétanos

Aunque en nuestro país está prácticamente erradicado, el tétanos es responsable de más de un millón de muertes anuales en el mundo, la mayor parte de las cuales corresponden a países en vías de desarrollo. Su incidencia está relacionada con las condiciones socioculturales e higiénico-sanitarias y con el estado inmunitario de la población, lo que explica la elevada incidencia en aquellos países, en contraposición a las bajas cifras observadas en los países industrializados (inferior a 0,07 casos/100.000 habitantes/año).

Desde que la Organización Mundial de la Salud realizara el llamamiento para la eliminación de la enfermedad en 1989 ha habido un cambio sustancial al respecto. El numero de muertes por tétanos neonatal ha disminuido considerablemente pasando de 800.000 casos en 1980 a 150.000 en los últimos años, la mayoría concentrados en 52 países.

La incidencia en España se sitúa entorno a 0,1 casos por 100.000 habitantes/año, con una tendencia descendente.