El cerebro de los bebés prematuros muestra alteraciones incluso antes de nacer

Índice

• Diferencias en los cerebros de los prematuros
• Avances en neuroimagen fetal

 

Diferencias en los cerebros de los prematuros

En este estudio, publicado el 9 de enero en Scientific Reports, el neurocientífico Moriah Thomason, de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal Wayne de Detroit, Michigan, y sus colegas informan de una diferencia en cómo ciertas regiones cerebrales se comunican entre sí en fetos que nacieron prematuramente y fetos que nacieron a término. Aunque los resultados son preliminares debido a que el estudio era pequeño, Thomason y otros investigadores dicen que el trabajo ilustra el potencial (y los desafíos) del emergente campo de la neuroimagen fetal. "Aprovechar el poder de estas herramientas avanzadas nos está ofreciendo por primera vez la oportunidad de explorar el inicio de las alteraciones neurológicos que están sucediendo en el útero", dice Catherine Limperopoulos, neurocientífica pediátrico en el Children's National Medical Center en Washington, D.C.

Thomason y sus colegas utilizaron la resonancia magnética funcional (IRMf) para investigar la actividad cerebral en 32 fetos. Las madres embarazadas participaron en un estudio más amplio y de largo plazo sobre el desarrollo cerebral dirigido por Thomason. "La mayoría tuvieron embarazos normales, pero fueron seleccionadas entre una población de bajos recursos que está en mayor riesgo de problemas de desarrollo". De hecho, 14 de los fetos nacieron prematuramente.

El enfoque del equipo se basó en estudiar la "conectividad funcional" en el cerebro humano adulto -esencialmente usando IRMf- para determinar qué regiones cerebrales sincronizan la actividad cuando el sujeto no está involucrado en ninguna tarea en particular. La actividad sincronizada entre regiones cerebrales muestra que esas regiones están bien conectadas y comparten información.

Pero en el cerebro de los fetos que finalmente nacieron prematuramente se distinguió una característica especial: un pequeño parche en el lado izquierdo del cerebro, en un área que se convierte en centro de procesamiento del lenguaje, que presentaba una conectividad más débil con otras regiones del cerebro que en los fetos nacidos a término. "Que se pueda detectar esta diferencia en la conectividad tan temprano es algo interesante ya que permite mejores oportunidades de intervención" -explican.

Los problemas de lenguaje son comunes en los niños nacidos prematuramente, por eso Thomason planea rastrear a estos niños a medida que se desarrollen para ver qué efectos secundarios presentan por su prematuridad.

Algunos estudios previos ya habían mostrado diferencias en la conectividad cerebral en los cerebros de los bebés prematuros, pero después de haber nacido, dejando abierta la posibilidad a que fueran otras las causas de esas diferencias, como el estrés, privación de oxígeno u otra lesión durante el parto. Pero Thomason y sus colegas no sólo encontraron que estos problemas empiezan antes, sino también una posible causa.  Así, las madres que tuvieron un parto prematuro tenían más inflamación en su tejido placentario, lo que lleva a Thomason a sospechar que la infección materna o la inflamación podría jugar un papel importante en este proceso.

Avances en neuroimagen fetal

Este tipo de estudio habría sido imposible hace poco tiempo. Uno de los mayores problemas en la neuroimagen fetal es que un feto es un objetivo en movimiento, moviéndose dentro del saco amniótico. Eso supone un problema porque en una resonancia magnética, cualquier movimiento da al traste con las imágenes en fila que se van creando. Pero los mejores algoritmos y las máquinas de resonancia magnética más rápidas que hay actualmente permiten recoger imágenes en menos tiempo.

Además, el cerebro fetal es un objetivo en movimiento en otro sentido, ya que su anatomía está en cambio constante a medida que madura, lo que significa que los investigadores necesitan plantillas para diferentes puntos de tiempo de desarrollo para poder hacer comparaciones entre los sujetos.

En el transcurso de un embarazo, el cerebro humano se transforma de un simple tubo lleno de líquido a un órgano complejo dispuesto a percibir e interactuar con el mundo exterior. La forma en que se desarrolla este proceso es en gran parte un misterio, y estas técnicas nuevas podrán poco a poco ir respondiendo preguntas.