 A raíz de la polémica surgida tras la decisión de los Príncipes de Asturias de congelar células madre de la Infanta Leonor, procedentes de su cordón umbilical, muchos futuros padres se han empezado a preguntar si no será ésta una práctica recomendable para sus propios hijos. ¿Cuáles son las ventajas de congelar estas células? ¿En España está permitida esta práctica? A continuación, os ofrecemos toda la información necesaria sobre este polémico asunto.
Las células madres son las células maestras del cuerpo, las únicas que tienen el potencial de desarrollarse en diferentes células especializadas que componen diferentes órganos y tejidos del cuerpo como el corazón, hígado, pulmón, cerebro, huesos, músculos… incluso plaquetas coagulantes y glóbulos rojos y blancos. Descubiertas en 1998, son intemporales porque, con matices, pueden vivir siempre. Se piensa que al controlar el desarrollo de estas células en un laboratorio, se pueden hacer crecer varios tipos de tejidos para reemplazar áreas enfermas del cuerpo. Una de las principales fuentes de este tipo de células es la sangre del cordón umbilical de cualquier recién nacido. Al igual que la médula ósea donada, la sangre del cordón umbilical puede utilizarse para tratar diferentes trastornos genéticos que afectan a la sangre y al sistema inmunitario, como la leucemia y ciertos cánceres, y algunos trastornos hereditarios bioquímicos. También pueden extraerse de un embrión humano, fertilizando para ello un óvulo o usando alguno de los 35.000 guardados en los bancos de donación y que no han sido utilizados por sus progenitores y, que pasados los 5 años que marca la ley, pasan a disposición pública. No obstante, los estudios sugieren que las células primordiales de la sangre del cordón umbilical ofrecen algunas ventajas importantes frente a las de la médula ósea o las de un embrión. Por un lado, las células madre de la sangre del cordón umbilical son mucho más fáciles de obtener, ya que pueden tomarse inmediatamente de la placenta en el momento del parto, mientras que la recolección de células primordiales de la médula ósea requiere un procedimiento quirúrgico. Asimismo, es más amplia la gama de receptores que pueden beneficiarse con las células primordiales del cordón umbilical. Éstas pueden almacenarse y volverse a transplantar en el donante, en un miembro de la familia o en un receptor sin relación de parentesco. También permiten un uso más rápido y menos posibilidades de contener agentes infecciosos.
Los bancos de cordón umbilical
Son centros que permiten el almacenamiento de muestras sanguíneas procedentes del cordón umbilical. Si es un banco privado, a través de un contrato se garantiza a los padres que las células serán conservadas durante el tiempo fijado por ambas partes y que, de ser necesario, serán utilizadas como un posible tratamiento para el hijo. Cuando se trata de un centro público, la donación de estas células es solidaria y anónima, por lo que podrá servir para trasplantar células madre a cualquier paciente que lo precise y que sea compatible, y no para la familia del donante, ya que el anonimato evita esta posibilidad.
¿Cómo trabajan?
Inmediatamente después de que el bebé es separado del cordón se extrae, mediante una jeringuilla, la sangre que hay en su interior. Ésta se somete a un tratamiento específico para separar las células madre, a las que se añadirá una solución crioprotectora para que el frío no las destruya. La muestra se va enfriando progresivamente hasta alcanzar una temperatura de 196º bajo cero, que se mantiene constante dentro de unos tanques de nitrógeno líquido. Si se va a emplear en un tratamiento se descongelan, se lavan para eliminar el manto crioprotector y se inyectan por vía intravenosa al paciente que lo necesite.
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